– Det har vært et privilegium og en ære

Det å være ordfører i Kongsvinger har vært et privilegium og en ære sier Eli Wathne som nå blir opposisjonspolitiker de neste fire årene. Hun skal også finne seg ny jobb, og regner ellers med flere frihelger som hun vil bruke med familie og venner.

Torsdag kveld overlot Eli Wathne ordføreroppgaven til Elin Såheim Bjørkli og dermed er en toårs periode som ordfører over for Høyre-politikeren som nå opposisjonspolitiker de neste fire årene.

Jeg skulle veldig gjerne fått fortsette, men slik ble det ikke, forteller Eli Wathne i det vi setter oss på ordførerens kontor i rådhuset på Kongsvinger.

– Har du begynt å pakke enda?

– Nei, det meste av dokumenter og slikt er lagret digitalt og det meste av det som er i skapene er etter en av mine forgjengere, sier hun og ler.

Da vi møter Eli Wathne er hun inne i sin siste uke som ordfører i Kongsvinger for denne gang, og på spørsmålet om hun er Høyres ordfører-kandidat i 2027 svarer hun diplomatisk.

– Det er det Høyre som bestemmer, de neste fire årene skal jeg være gruppeleder og gjøre mitt i forhold til den oppgaven. Også får vi se når vi begynner å planlegge valgkampen, så spør meg igjen rundt juletider i 2026, smiler hun.

Valget 2023

Høyre gjorde et godt valg i Kongsvinger og var det partiet som gikk mest frem, likevel ble det ikke fire nye år i posisjon for partiet. Allerede valgkvelden kom nyheten om at Arbeiderpartiet, Pensjonistpartiet, Sosialistisk Venstreparti og Rødt hadde blitt enige om en samarbeidsavtale.

– Det var overraskende. Vi hadde en avtale om et møte med Pensjonistpartiet og de hadde vært tydelige i valgkampen på at de ville sondere begge veier, derfor hadde jeg regnet med at de ville se på hva de kunne få i et samarbeid med oss. Så det var overraskende, men slik er poltikken. Men det er synd at vi ikke fikk mulighet til å sette oss ned sammen fordi jeg tror vi kunne ha innfridd mye av det Pensjonistpartiet gikk til valg på, sier Wathne.

Hun blir gruppeleder for Høyre de neste fire årene.

– Jeg forsvinner jo ikke fra politikken. Jeg skal fortsette i kommunestyret og formannskap. Høyre gjorde et godt valg og vi har en kommunestyregruppe på sju personer som kommer til å bruke talerstolen mye for å fremme Høyres saker. Vi er en sterk gruppe og det er motiverende.

Fra varaordfører til ordfører

Eli Wathne kom inn i kommunepolitikken i 2011 som komileder for oppvekst, formannskapet i 2015 og ble varaordfører med Margrethe Haarr (SP) som ordfører i 2019. Etter stortingsvalget i 2021 ble det raskt klart at Margrethe Haarr ble hentet inn til Stortinget som vara for Emilie Enger Mehl som ble justisminister.

– Du ble ordfører da Margrethe Haarr ble stortingsrepresentant, hvor lang tid hadde du på å forberede deg for ordførerrollen?

– Det var veldig kort. Men det er litt av oppgaven til en varaordfører å steppe inn på kort varsel dersom det skulle være behov for det. Og slik er det ofte i politikken. Margrethe (Haarr red. anm.) hadde heller ikke god tid på å forberede seg for å bli stortingspolitiker. Men vi hadde arbeidet godt sammen som varaordfører og ordfører, blant annet så stiller både varaordfører og ordfører i koordineringsmøtene med kommunaldirektøren for å sikre overlapping og kontinuitet. Fra Margrethe fikk beskjed og til jeg tok over ved neste kommunestyremøte gikk det bare noen få dager, forteller Wathne.

Ordførerjobben er en livsstil

Det å være ordfører er ingen 8 til 16 jobb, forteller hun. Det blir en livsstil der man skal være tilgjengelig.

– I en kommune der folk lever livene sine, så kan ting skje når som helst på døgnet og på hvilken som helst dag, og da er det gjerne noen som deg (red. anm. Hun viser til journalisten) som forventer at du skal være på og gi god informasjon.

– Blir det godt å slippe akkurat den biten?

Jeg skulle veldig gjerne ha fortsatt. Men nå er det andre som skal overta, og da blir det nok flere frihelger for min del. Jeg tror nok det blir mer muligheter til å ha tid med familien og venner enn de siste årene.

– Hvordan har du opplevd media?

– Jeg opplever å ha et ryddig forhold til media. Jobben til pressen er å sette søkelys på både det som er bra og det som er mindre bra i kommunen. Også er det viktig at man har en god rolleforståelse – både når det gjelder ens egen og medias. Min rolle har vært å gi media svar, også er det ikke alltid slik at media får alle de svarene de ønsker, men min jobb har også vært å gi administrasjonen arbeidsro i enkelte situasjoner.

Hun kommer inn på lederstil og forteller hun har større tro på å bruke innestemme enn utestemme som hun sier.

– Dersom man ønsker utvikling iI en organisasjon må man gi rom for å feile, men så skal man også lære av de feilene slik at de ikke gjentas, og som kommune må vi tåle å bli sett i kortene.

Økonomiplan, forskningssenter og E16

På spørsmål om hva hun er mest stolt av å ha vært med på å gjennomføre i sin tid som ordfører svarer hun raskt at hun er veldig glad for å ha satt i gang en gjennomgang av økonomien i kommunen.

– Vi har kanskje ikke kommet så langt som vi hadde håpet, men jeg er stolt over at vi har levert gode økonomiske resultater og at vi er i gang med gjennomgangen som kan sikre et handlingsrom som gjør at vi kan klare den tjenesteomstillingen som trengs fremover. Vi har startet tidlig for at omstillingen skal være mest mulig styrt. Når vi blir flere eldre så må kommunen tilpasse tjenestene til å dekke de behovene som trengs fremover, sier hun og fortsetter:

– Ellers er det gledelig å se at Kongsvinger hevder seg i konkurranse med andre kommuner nasjonalt. Vi er en lavinntektskommune og det at vi hevder oss i ulike nasjonale målinger er bra. Og når NHO nå også løfter oss fram som en næringsvennlig kommune så viser det at vi tenker langsiktighet og har en strategi å jobbe etter. Jeg håper også at det nye flertallet vil jobbe etter det. Skal vi sikre god velferd i Norge, må vi også skape.

Hun er også stolt av forskningssenteret som er etablert i byen og sier at skal man styrke Kongsvinger som et regionsenter, så trengs både arbeidsplasser og flere sstudenter.

At man ikke har kommet lengre med E16 gjør henne frustrert. Og selv om hun understreker at det er et komplekst prosjekt å bygge vei over landbruksarealer, bygninger og eksisterende veier, så skulle hun ønske at prosjektet hadde kommet lenger.

– Nå er det andre som skal jobbe videre med det, og da håper jeg at man fortsetter å løfte det opp. Det er jo ofte slik at de viktigste sakene i politikken er også ofte de mest krevende å få gjennomført, og det merker man på tålmodigheten til de rundt. Da er det viktig at vi ikke kaster inn håndkleet, sier hun og fortsetter:

— Vi så at det nyttet å stå på for Kongsvinger sykehus for å få til en overføring til Ahus. Jeg har tro på at de som ikke gir seg vinner til slutt, og det er viktig å huske på i alt vi gjør for Kongsvinger. Vi kan ikke tro at andre skal gjøre det for oss, og det håper jeg at Elin (Såheim Bjørkli red.anm.) også kommer til å legge vekt på.

Politikerforakt og politikerrollen

Eli Wathne kom inn i politikken som voksen, men erfarer at yngre politikere kan oppleve klimaet som tøft. Selv har hun tidvis tydd til kaffeinvitasjoner når kommentarene blir for usaklige eller urimelig tøffe på sosiale medier. Og selv om mange har valgt å ikke møte, så har det hatt en virkning.

– Jeg har alltid hatt stor respekt for lokalpolitikere som bruker av sin fritid til å drive politikk. Det er samfunnsengasjerte folk som bruker tiden sin på å ville skape et bedre samfunn, sier hun og fortsetter:

– Det er ofte sånn at man kan mene at vi ikke gjør nok innenfor enkelte områder, men vi har bare en viss pott som skal fordeles og da er det slik at vi ikke alltid får gjort så mye som vi skulle ønske. Demokrati handler mye om å finne kompromisser, og de folkevalgte er nødt til å balansere ulike hensyn.

Valgdeltakelsen i Kongsvinger var bare på 54, 6 prosent, et lavt tall som bekymrer Wathne. Hun mener at politikerne selv har et ansvar for å øke deltakelsen og samtidig bevisstgjøre velgerne på verdien av demokratiske valg.

– Det handler om legitimiteten til demokratiet og her må nok vi politikere også snakke mer sammen på tvers av partiene om hva vi kan gjøre for å øke valgdeltakelsen før neste valg.

Da hun kom inn i politikken i 2011 fikk hun en læresetning hun ofte tyr til når det er tungt politisk.

– Jens Njøsen sa til meg at du må huske på personen og ikke systemet, for du kan ikke endre folk, men du kan endre systemet. Og det var en forløsende setning, for det er menneskene vi skal jobbe for, ikke systemene. Det er systemene som ikke fungerer som vi kan gjøre noe med.

– Ellers spør jeg meg selv om Kongsvinger vil bli bedre av dette og bidrar det i riktig retning, hver gang jeg ser på politiske saker.

Hva gjør du nå Eli?

Etter fire år på rådhuset skal ikke Eli Wathne lenger ta trappa opp til andre etasje og ordførerens kontor. Hun har ingen jobb å gå til, og skal i gang med jobbsøknader.

Nå får tiden vise hva jeg skal gjøre, jeg har ingen jobb å gå tilbake til, så om det er noen som har behov for en eks-ordfører så er det bare å ringe, sier hun og ler.