Musikken og kjærligheten førte Elin til Kongsvinger
– Jeg hadde ikke tenkt tanken på at jeg skulle inn i politikken, men når spørsmålet kom var det helt naturlig, forteller Kongsvingers ordfører Elin Såheim Bjørkli.
Rådhuset er gammelt og bærer på mye historie. Inne i kommunestyresalen henger portrettmalerier av Kongsvingers tidligere ordførere, mens dagens ordfører viser gledelig frem lokalet og leder veien inn på sitt eget kontor. Her har hun vakker utsikt over rådhusplassen og store deler av Kongsvinger sentrum.
Elin Såheim Bjørkli ble valgt til ordfører ved kommunevalget i 2023, og har sittet i rollen i et halvt år. Inne på kontoret byr hun på kaffe og slipper solen inn gjennom persiennene.
Tidligere i år var Elin å se fremst i 17. mai-toget, der hun gikk i første rekke sammen med Kongsvinger Veterankorps. En ny tradisjon de færreste ordførere har gjort før henne. Elin begynte å spille klarinett som tiåring i Mo skolemusikk, og senere i Nord-Odal hornmusikk. Med årene vokste interessen og Elin meldte seg inn i Glåmdal kretskorps.
– Det var ganske høye krav for å bli med der, så jeg brukte mye av fritiden min på å spille, forteller Elin.
Kjærligheten for musikk var stor, men det førte med seg noe enda større. Det var i Glåmdal kretskorps Elin møtte mannen sin, Even. Allerede som 19-åring tok denne kjærligheten henne med til Kongsvinger. De giftet seg, og den lille familien vokste med tre barn. Da ble korps og klarinett byttet ut med eggeløp og kast på boks. Dugnad og aktiviteter på skoler tok over 17. mai-feiringen i flere år, men når yngste mann ble stor nok til å ikke ville gå sammen med foreldrene på nasjonaldagen var valget enkelt.
– 17. mai er for meg korps. Det føles unaturlig å stå på sidelinjen å se et korps gå forbi og ikke være med selv. Da jeg ble med å spille i veterankorpset følte jeg at jeg var tilbake på rett plass.
Både Elin og ektemannen har funnet tilbake til musikken som en gang brakte dem sammen, og de er begge blitt en del av veterankorpset.
De fant roen i skogkanten på Skyrud og bygget hus der. Der har de bodd i 17 år, forteller Elin. Hun tar godt i bruk omgivelse og går ofte turer med de to hundene sine. Skogturer og fjellturer fungerer som avkobling for ordføreren. Hun forteller at hun har startet med stolpejakt. På jakt etter stolpene finner man stadig nye turopplevelser, og til sin store overraskelse fant hun også en stolpe rett utenfor kontoret på rådhuset.
Familien har hytte i Espedalen der de kommer tett på naturen da hytta verken har innlagt vann eller strøm. Elin beskriver det som et fint fristed med kort vei til barn og barnebarn som har slått seg ned i Fåvang.
Turer i fjell og mark kan også føre med seg skrammer. Elin peker ned på foten sin som hun haltet rundt på i rådhusets ganger. Etter en fin tur i pinsen skulle hun gå over et hogstfelt da hun satte fast beina. Fallet førte heldigvis ikke til noe mer alvorlig enn en forstuet ankel, men turene må nok vente på seg en liten stund. I mellomtiden blir avkoblingen hjemme.
– Hvis jeg plasserer meg i hengekøya med en god bok vil jeg helst være i fred i noen timer. Det er ordentlig batteri påfyll, ler hun.
Engasjement går i arv
Elin er opprinnelig fra Austvatn i Nord-Odal, der hun vokste opp med mor, far og bror. Elins far var en samfunnsengasjert mann. Han var veldig aktiv i fagforeningen i Nord-Odal kommune, og praten rundt kjøkkenbordet skapte stort engasjement hos Elin.
– Det ble nok sådd et frø der. Det ble derfor helt naturlig for meg å melde meg inn i en fagforening når jeg fikk tilbud om det på min første arbeidsplass, sier hun.
Elin tar en slurk av kaffen sin. På den hvite koppen står bokstavene NTL (Norsk Tjenestemannslag) innringet i en rød sirkel.
Allerede på videregående begynte Elin å jobbe hos Statistisk sentralbyrå (SSB). Der ble den første jobben hennes å punche skjemaer etter skoletid. Hun forteller om mulighetene hun fikk til å utvikle seg gjennom årene, og at hun tok utdanning mens hun fortsatte i SSB. Det var her hun for første gang ble spurt om hun ville være med som tillitsvalgt i fagforeningen NTL. Farens samfunnsengasjement levde videre i Elin og hun forble leder i NTL ved SSB Kongsvinger i mange år.
– Vi fikk noen kinkige situasjoner, med blant annet et forslag om å si opp 100 ansatte, for å ansette 50 nye. Sånn gjør man bare ikke, sier Elin.
Hun forteller om hvordan hun har bygd opp kunnskapen sin gjennom fagforeningsarbeid. Regelmessig kontakt med politikere hjalp henne å bygge opp en bevissthet om hvordan man bruker og påvirker politikk.
– Alt handler om politikk, sier hun. Så når jeg ble spurt om å stå på listen for Kongsvinger arbeiderparti i 2015, var jeg helt klar for det.
For Elin var det aldri noen tvil om at det var Arbeiderpartiet det skulle bli.
– Det jeg liker med Arbeiderpartiet er samspillet av en sterk offentlig velferdsstat, samtidig som vi er avhengig av godt samarbeid med private næringslivet for å skape arbeidsplasser og grunnlag for å kunne opprettholde velferdsstaten. Vi er avhengig av det samspillet med hverandre. Jeg står veldig stødig i at Arbeiderpartiet er mitt parti.
På samme måte som Elin gjorde med sin far, har også hennes barn opplevd engasjerende samtaler rundt kjøkkenbordet. Selv om barna ikke har arvet like mye av den politiske interessen, har de det gøy med morens entusiasme.
– De erter meg iblant. Når jeg har vært på møter som har gjort meg kjempeengasjert og jeg snakker litt mye om det, får jeg høre at «mamma nå er du litt rusa på rød politikk», ler hun.
En ny hverdag
Hverdagen som ordfører har ført med seg en god del endringer i livet.
– Når det nå ble sånn at jeg ble ordfører, så var det nødvendig å rydde unna en del andre oppgaver og kunne ha fullt fokus på det her. Og det er jeg veldig glad for, forteller Elin.
Nå man fyller en funksjon som ordfører har man ingen arbeidstid, ingen ferie og man er ikke omfattet av arbeidsmiljøloven. Jobben varer hele døgnet, gjennom hele året. Jobben på SSB er blitt satt på pause og middagene rundt kjøkkenbordet blir ikke fullt så regelmessig som før. Nå er fokuset på Kongsvinger kommune.
– Det beste med å være ordfører er alle folkene jeg møter. Og alt jeg får være med på, lære, oppleve og forstå, forteller Elin. Alle møter med mennesker, alle historiene og kunnskapen de gir meg, både smått og stort, gir meg et godt grunnlag for å kjenne mangfoldet i kommunen. Jeg vil ikke bare sitte på dette kontoret. Jeg vil ut.
Elin er godt i gang med det hun kaller en «turné» rundt om i kommunen for å møte alle de kommunale enhetene. Sammen med kommunedirektøren har hun besøkt omsorgsinstitusjoner og administrative enheter, barnehager og barneskoler. Hun kaster nå og da et blikk bort på klokken under intervjuet, for hennes neste stopp på turneen er hos Austmarka barne- og ungdomsskole.
– Jeg tror det er noe av det fineste med å være ordfører. Det å møte mennesker, og det at du har muligheten til å bidra til å gjøre ting bedre for folk.
På pulten til Elin Såheim Bjørkli ligger en bunke vigselsprotokoller i blå fløyel. En borgerlig vielse blir holdt av ordføreren i kommunestyresalen eller ute på parets ønsket sted. Vielsene for sommeren ligger klare, og Elin løfter opp den store bunken for å vise dem frem.
– Det er veldig hyggelig å få lov til å være med på den viktige dagen til paret. Det er veldig rørende mange ganger. Så jeg må holde tilbake tårene, ta på meg «ordførermaska» og gjøre jobben min, ler hun.
Positiv til fremtiden
– Min oppgave som ordfører er å bidra til at Kongsvinger skal være et attraktivt sted å bo, forklarer Elin.
Hun peker på at det er viktig å skape bolyst slik at det blir flere innflyttere til kommunen og slik at de som flytter ut har lyst til å komme tilbake.
– Det skjer mye bra på Kongsvinger nå som skaper et unikt miljø og grunnlag for enda mer utvikling, og det synes jeg er spennende.
Elin refererer til blant annet Science Park som åpnet forrige uke, SSB som får splitter nytt bygg på stasjonstomta, utbygging som foregår i gatene i Kongsvinger sentrum og Kongsvinger bru. Det skal bli triveligere å ferdes i Kongsvinger sentrum, og i tettstedene og grendene rundt. Om fremtiden er Elin positiv.
– Jeg gleder meg til å se hvordan alle planene vi setter i gang i Kongsvinger lander. Hvilke nye planer har vi da? Vi er jo i utvikling. Den dagen jeg er ferdig med politikk… Ja, jeg har ikke tenkt å gi meg med det første da, ler Elin. Men den dagen jeg er ferdig gleder jeg meg til å se hvor langt vi kom, og er spent på hvor mye som er igjen.
På privaten ser Elin mest frem imot sommeren.
– Jeg gleder meg til å kunne ta noe dager fri i sommer, og være sammen med familien.
Planene er ikke lagt ennå, men hun er klar for å oppleve nye ting og tar utfordringene på strak arm.
