– Lokale initiativ nedprioriteres

Tidligere Arbeiderparti-politiker Iren Carlstrøm retter kraftig kritikk mot hvordan Kongsvinger kommune prioriterer pengene sine. Hun mener lokale initiativ som skaper aktivitet og møteplasser får for lite støtte, mens kommunen bruker store summer på eksterne arrangører med tiltak uten tydelige resultater.

Utspillet kommer i podkasten Kongskvinner, som Carlstrøm har sammen med Elaine Holmen. Store deler av nyeste episode bruker Carlstrøm til å reflektere over kommunens prioriteringer etter årets Festival Bohem.

Carlstrøm forteller at hun leste i lokalpressen at festivalen hadde omtrent like mange besøkende som året før, men at arrangør Mari Østlid likevel regner med underskudd.

– Her er det en person som tar privat risiko, som står på i måned etter måned for å skape noe som er bra for oss i lokalsamfunnet. At vi kan få gode opplevelser, at vi kan skape stolthet over at det kommer artister hit, og at det skapes en atmosfære her, sier Carlstrøm i podkasten, og legger til:

– Da kan vi gå ut og møtes. En sosial møteplass for folk i alle aldre i vår region.

Stiller spørsmål ved prioriteringene

Carlstrøm viser også til at det ble foreslått å kutte støtten til organisasjonen Byen Vår, som dermed ville medført mindre aktiviteter i Kongsvinger, fordi kommuneøkonomien ble beskrevet som presset.

Kort tid etter kom det imidlertid fram at kommunen hadde et overskudd på rundt 60 millioner kroner.

– I fjor skulle de kutte støtten til Byen Vår fordi det går så dårlig økonomisk i kommunen. Og så går det en liten stund, så viser det seg at vi gikk med 60 millioner i overskudd. Nei, altså, økonomiavdeling kan det ikke finnes i kommunen lenger, tordner hun.

Turid J. Bjerkestrand, økonomisjef i Kongsvinger kommune viser derimot til at kommunens resultatet samlet for 2024 og 2025 er tilnærmet null, og at det er fortsatt behov for omstilling og alle steiner snus.

– Byen Vår gjør en uvurderlig innsats for Kongsvinger gjennom sitt engasjement, sin drivkraft og sin evne til å samle byen om felles mål, men Kongsvinger kommune har et stort omstillingsbehov, kommenterer Bjerkestrand.

Tar selvkritikk etter TV-satsing

Carlstrøm satt selv i kommunestyret og formannskapet i Kongsvinger fra 2019 til 2023. Hun forteller at hun i den perioden var med på å stemme for at kommunen skulle bruke 400.000 kroner på TV-produksjonen «Forræder», som ble spilt inn i Kongsvinger.

Hun beskriver hvordan vedtaket ble gjort.

– Jeg husker spesielt et møte der vi måtte haste inn på et møterom, fordi det var snakk om at vi skulle bruke 400.000 kroner til produksjonsselskapet som skulle produsere Forræder i Kongsvinger. Vi skulle jo bli Forræder-byen, sier Carlstrøm.

I dag mener hun beslutningen var feil.

– Jeg har kommet fram til én ting, jeg tar enorm selvkritikk på at jeg var med på å stemme for at kommunen skulle bruke penger på å produsere Forræder. For det gikk jo rett på bunnlinja til produksjonsselskapet.

Hun stiller spørsmål ved hvilke effekter kommunen faktisk fikk igjen for denne satsingen.

– Gi meg én Forræder-effekt av den sesongen. Gi meg én effekt!

Carlstrøm legger ikke skjul på at hun ikke tror satsingen ga noen konkrete ringvirkninger lokalt.

– Jeg er veldig usikker på om hotellet på Festningen har fått så veldig mange nye besøkende, eller hva som egentlig kom ut av det. Jeg tror ikke det ble skapt noen opplevelser eller aktiviteter knyttet til det, sier hun.

Etterlyser en tydelig strategi

Den tidligere politikeren og reiselivslederen peker på at andre steder har brukt TV-produksjoner mer strategisk, blant annet i Fredrikstad, hvor innspillingen av serien «Anno» ble brukt til å utvikle turistopplevelser i Gamlebyen.

– Hvis du skal bruke slike produksjoner til markedsføring, må du ha en plan i bunn. Da legger du til rette for at filmingen og innspillingen faktisk skal brukes til å markedsføre byen og regionen.

Carlstrøm mener også kommunen bruker store summer på regional markedsføring uten at resultatene er tydelige.

– Vi bruker millioner av kroner på Visit Øst-Norge. De sitter på andre siden av Mjøsa. Jeg tror det har blitt færre turister i Kongsvinger etter at vi har brukt millioner av kroner på dem, mener hun.

Mitt Kongsvinger har vært i kontakt med Arne-Jørgen Skurdal, reiselivssjef i Visit Øst-Norge. Han er blitt forelagt Carlstrøms kritikk, men svarer ikke direkte på påstanden om at det har blitt færre turister, men understreker i en mail at satsingen er et langsiktig og strategisk utviklingsarbeid, hvor effektene ikke nødvendigvis vil være fullt synlige etter kun to år. Han peker også på at kommunens bidrag gir tilgang til kompetanse, nettverk og markedsflater som det ville vært krevende og vesentlig mer kostbart å bygge opp alene.

Han mener også at kritikken bommer på hva som bør måles.

– Målet er flere gjester som legger igjen mer verdi, over lengre tid og med større ringvirkninger i lokalsamfunnet, skriver han i mailen.

Samtidig viser han til at regionen allerede har fått «økt synlighet», som på sikt skal gi flere besøkende.

Avfeier ikke kritikken

Ordfører Elin Såheim Bjørkli gir i sitt svar uttrykk for at kommunen delvis deler kritikken fra Iren Carlstrøm, særlig når det gjelder behovet for bedre effekt av satsingene i turistnæringen. Hun erkjenner også at ikke alt har fungert etter hensikten, og er enig i at TV-satsingen Forræder ikke ga ønsket effekt.

– Det er ikke gitt tilsvarende tilskudd i senere år. Det er derimot gitt mange tilskudd blant annet til små og store kulturtiltak, -prosjekter og grende- og tettstedsmidler. Dette bidrar også til besøksnæringa, påpeker hun.

Samtidig anerkjenner hun behovet for å få mer ut av både egne satsinger og samarbeidet med Visit Øst-Norge framover.

– Vi mener det er mer å hente for oss som kommune og som region på medlemskap i Visit Øst-Norge. Dette er bakgrunnen for at det nå settes i gang et arbeid med en egen plan for besøksnæringen, som skal gi mer konkrete tiltak og bedre samspill med regionale strategier, forteller hun.

Mitt Kongsvinger har vært i kontakt med Iren Carlstrøm, men hun henviser til podkasten og vil ikke kommentere saken ytterligere.