—Vi må alle bidra til bygda vår

Blant hyller fulle av julekaker, kjøttdeig, melk, motorsagolje, fiskeutstyr og musefeller finner vi innehaveren av Joker Austmarka, Assem Abdalla. Nærbutikken i Austmarka sentrum har et litt annet vareutvalg enn en typisk matbutikk.

Fra Asak til Assem

— Musefeller er en bestselger nå om dagen, sier Assem før vi flytter oss inn på kontoret.

Her er det flere tegn på at det har vært butikk her i mange år. Møblene og deler av rekvisittene bærer preg av mange års butikkdrift. Helt siden 1954 har det vært butikk på denne plassen beliggende langs Brødbølvassdraget i Austmarka sentrum.

Assem Abdalla tok over driften av butikken i 2014 etter at familien Asak hadde drevet butikken i to generasjoner.

Hvordan ble du innehaver av butikk på Austmarka?

— Ganske tidlig etter at vi flyttet til Norge og Austmarka i 2007 fikk jeg høre at Svein Asak vurderte å gi seg. Så hver gang jeg var innom butikken, spurte jeg om han ville selge butikken til meg. Dette fortsatte så helt til i 2012 da vi ble enige om at jeg kunne ta over.

Gikk i butikklære

— Men før jeg kunne ta over, ble vi enige om at jeg skulle jobbe i butikken en periode for å lære meg driften, forklarer han.

I to år jobbet så Assem i butikken sammen med Svein Asak som lærte han alt som var å vite om butikkdrift før butikken ble overdratt til Assem i 2014.

— De to årene jeg fikk gå i lære hos Svein Asak er jeg han evig takknemlig for, sier Assem.

Fra Egypt til USA

Assem Abdalla er født og oppvokst i den store havnebyen Suez i Egypt, men flyttet som 18-åring til USA for å studere til elektroingeniør. Etter to år hoppet han av studiene, men valgte å bli i USA og bosatte seg i Fort Wayne i staten Indiana. Her ble han i 25 år, hvor han blant annet arbeidet på en fabrikk.

Båndene til USA er fortsatt sterke, og han reiser som regel over Atlanteren én gang i året for å besøke sine to voksne barn fra et tidligere ekteskap.

Under et opphold i Egypt traff han så sin kone Hanne Larsmon fra Austmarka. De flyttet sammen og bosatte seg i USA. Da de fikk barn sammen ble ønsket om å flytte til Norge sterkere og kona, som er odelsjente, skulle ta over gården på Austmarka. Sammen med kona Hanne har Assem to barn.

Veldig store forskjeller

— Første gang jeg besøkte Norge ble jeg sjokkert over at foreldre som kom trillende med barnevogn bare satte igjen barnet i vogna utenfor butikken, det kunne aldri gått i USA, forteller Assem og ler.

Litt mer alvorlig blir han når han sammenligner skattesystemer.

— I USA er skattesystemet lagt mer opp for å motivere til å jobbe mye. I Norge straffes man med høyere skattetrekk om man jobber mye. Men det er plusser og minuser med alt, sier Assem.

Vanskelig den første tiden

— Jeg søkte sikkert på 50 jobber, men fikk kun tilbakemelding på tre av dem, og ingen av de jobbene fikk jeg heller. Tilslutt fikk jeg jobb som avisbud på Austmarka, ikke akkurat den beste jobben for en som vil lære seg norsk, forteller Assem.

Samtidig som han kjørte ut aviser nattestid, importerte han også jakt- og fiskeutstyr som han solgte i egen nettbutikk.

Hans interesse for fiske gjorde det lettere å slå seg til ro på Austmarka. Da han bodde i Fort Wayne måtte han reise i flere timer for å komme til fiskeplassene.

— Her på Austmarka er det gode fiskeplasser omkring meg på alle kanter. Favorittplassen er Søndre Hersjøen der familien også har en båt.

Endelig butikkinnehaver

I 2014 ble så Joker på Austmarka overtatt av Assem.

— Det var skummelt i begynnelsen, men jeg hadde fått god opplæring av Svein Asak. Plutselig var det jeg som skulle ansette folk og jeg har hele tiden vært opptatt av helst å ansette folk med tilknytning til bygda.

I dag arbeider det to ansatte i tillegg til Assem i butikken.

— I tillegg får jeg hjelp av svigerfar til å kjøre ut varer. Vi har kunder som av ulike grunner ikke kommer seg i butikken, da kan de ringe eller sende en e-post så leverer vi ut varer hver fredag.

Utfordrende grensehandel

Med bare tre mil til de store kjøpesentrene i Charlottenberg har butikken på Austmarka opplevd sin del av handelslekkasjen i alle år. Med stengte grenser har butikken opplevd en omsetningsøkning på 30 prosent i år. Assem er tydelig på hva som må gjøres for å beholde dette salget i Norge også den dagen grensen åpner igjen.

— Myndighetene bør kutte avgiftene på alkohol, sukker og tobakk. Dette er billigere i Sverige og når man først tar turen så handler man mye annet også. Varene vi selger gjør ikke bare at Joker Austmarka går bedre, men at også våre leverandører får mer å gjøre, noe som igjen kan bety flere norske arbeidsplasser.

Alvorets time i høst

En lørdag i høst kom telefonen ingen ønsker seg. Én av de ansatte i butikken var definert som nærkontakt til en korona-smittet.

— Dette var en helt ny situasjon og jeg visste ikke hva vi skulle gjøre. Bekymringen var at vi kunne ha smittet kunder i butikken.

Assem kontaktet smittesporingsteamet i kommunen, som allerede var i ferd med å kontakte han siden den ansatte hadde oppgitt butikkens ansatte som mulige nærkontakter.

— Her fikk vi god hjelp og vi ble alle testet for korona. Inntil prøvene var analysert holdt vi butikken stengt. Det ble to dagers tapt omsetning, men heldigvis var ingen av de ansatte smittet av viruset.

— Vi har fått mange hyggelige tilbakemeldinger fra bygdefolket på hvordan vi valgte å håndtere situasjonen. Det er viktig at våre kunder skal føle seg trygge i butikken, sier Assem.

Samlingspunkt i bygda

Med få samlingsteder i bygda er butikken, som på folkemunne enten kalles Joker´n eller også Asak, et viktig samlingspunkt. Butikken er ikke bare en matbutikk med et litt utvidet vareutvalg, her er også post, apotekutsalg og drivstoffpumper.

I et hjørne av butikken står det et bord og stoler der kunder kan slå seg ned for å løse verdensproblemer. Her samles ofte «gamlekara» for å drikke en kopp kaffe og diskutere dagens nyheter.

Assem er opptatt av å gi tilbake til bygda.

— Når en eller annen lokal forening skal ha basar eller lotteri bidrar vi med premier. De siste årene har butikken også arrangert en årlig skøytedag i bygda der de bidrar med pølser, brus, kaffe og kaker. Butikken, Pizzan, barnehagen og skolen er viktige for at bygda skal leve videre, sier Assem, som er på fornavn med de fleste av kundene i et av bygdas få samlingspunkt.